Les historiens reconnaissent aujourd'hui que la Gaule constitueun"espace politique commun" même siles cellules de base de l'organisation gauloise sontlatribuet le clan. La Gaule se décline donc ausingulier et aupluriel: Jules César décritla grande diversité des peuples gaulois dans un ouvrage qui présentesaconquête des Gaulesà la tête des légions romaines,de 58 à 51 avant J.C.
LesCommentaires de la guerre des Gaulesont été écrits par Jules César,à l'automneautomne de l'année 52 avant J.C., au moment où il vient de battreVercingétorix ; ilsouhaitefaire connaître les circonstancesde sa prestigieuse conquête à l'opinion publique romaine, avant sa candidature à un second consulat. Larédaction deLa Guerre des Gaulesest avant toutl'acte d'unchef militaire vainqueur, qui raconteles faits à son profit afin de neutraliserses ennemis politiques. Césarécrit ses Commentaires en puisant dans les rapports qu'il a adressés au Sénat après chaque campagne.
Tête en marbre de Jules César (46avant J.C.) trouvée dans le Rhône. Musée départemental Arles Antique.© Wikimedia Commons, domaine public.
César et les trois Gaules
Lorsque la conquête militaire débute en 58 avant J.C., la Gaule présenteun territoire composéde nombreuses tribus et s'étend sur une grande partie de la France actuelle, de la Belgique, des Pays-Bas, de l'Allemagne, du Luxembourg et dunord de l'Italie. En fonction des régions, les Gaulois ne partagent ni les mêmes coutumes ni la même langue : face à cette hétérogénéité territoriale et sociale, César parle de "guerre des Gaules".Dans sesCommentaires, il débute son récit en décrivant la Gaulede la manière suivante : "L'ensemble de la Gaule est divisé en trois parties : l'une est habitée par les Belges, l'autre par les Aquitains, la troisième par le peuple qui, dans sa langue, se nomme Celte, et, dans la nôtre, Gaulois. Tous ces peuples diffèrent entre eux par le langage, les coutumes, les lois".
Carte de la Gaule à la veille de la conquête romaine. Auteur: Treanna, 2004.© Wikimedia Commons, domaine public.
L'armée de conquête
On estimeque César a pu disposer d'une armée d'environ 100.000hommes (légionnaires et auxiliaires). Les légionnaires sont des professionnels :fantassins lourdsformés par un entraînement intensif, ils sontrépartis en légions de 5.000 hommes, elles-mêmes divisées en cohortescohortes, manipules et centuries. Ces légionnaires descendent souvent de Gaulois anciennement établisen Italie du nord ou "Gaule cisalpine". Les légionnaires sont secondés par des auxiliaires (lessocii) qui complètent les troupes de cavaliers, lesfrondeurs etles archers ; ces auxiliaires viennentde tout l'Empire romain mais surtout de Gaule.
Stèle trouvée à Glanum (Saint Rémy de Provence), groupe de légionnaires en formation. Musée gallo-romain de Fourvière, Lyon. Auteur : Ursus, 2011.© Wikimedia Commons, domaine public.
Une majoritéde soldats estdétachéepour effectuer des tâches de "services": artillerie, génie, renseignement, logistique... César accordeune grande importance au renseignement : sur le territoire des Gaules, les éclaireurs précèdent toujours l'armée en marche ;le général en chefsait s'entourerde notables locaux etfaitinterroger voyageurs etprisonniers. En cas de besoin, Jules César transformeses légionnaires en hommes du génie : constructionconstruction de ponts, de camps avec fossés défensifs ... Ilaccorde une importance particulière à la logistique car une armée en déplacement ade multiplesbesoins en équipement, en eau et en vivres. En fait, les Romains paient pour leur ravitaillementen territoire ami et pillent en territoire ennemi.César est passé maître dansl'art du siège, comme celui d'Alésia en 52 avant J.C.. L'armée romaine sait organisertous les types de combat : la bataille en milieu urbain, en montagne oude nuit, la contre-guérillaet la guerre navale.
Réplique des fortifications utilisées lors du siège d'Alésia ; archéodrome de Beaune, Bourgogne. Auteur : Christophe Finot, 2004.© Wikimedia Commons, domaine public.
Les guerriers gaulois
Les Celtes et les Gauloispartagent des valeurs, des croyances et des traditions communes ; leur proximité est prouvée par des similitudes linguistiques. Pourtant c'est leur division politique et leur absence de stratégie qui vontdevenirleurpire ennemi face à l'armée romaine. Pourtant l'efficacité des Gaulois au combat estconnue avant César : les Celtes ont fournides mercenaires appréciés aux Carthaginois et aux Grecs. Les Belgesqui vivent entre le Rhin et l'axe Seine-Marne, sont considérés par César comme les plus combatifs. Les Gaulois disposent d'unbon encadrement fourni par leur aristocratiemais ils ne possèdent pas la culture militaire des officiers romains.
Armement gaulois découvert sur le site d'Alésia (Alise-Sainte-Reine) : casque, pointes de lance et épées en fer. Musée d'archéologie nationale et domaine national de Saint-Germain-en-Laye.© RMN - Grand Palais / Thierry Le Mage.
Les Gauloisfondent leur force militairesur l'infanterie mais leur équipement est plus léger que celui des légionnaires romains : pas de cuirasse maisun bouclier,une lance et une épée à deux tranchants. La cavalerierecrutée dans l'aristocratiejoueun rôle essentiel au sein de l'armée. Les Vénètes du Morbihan ontconstruitune marine qui vaposer problèmeaux Romains, lorsqu'ils les affrontent en 56 avantJ.C. : les éperons des galères romaines passent sous les coques de leurs navires à fond platet la hauteur des côtés empêchel'abordage.Dans le domaine des fortifications, les Gaulois invententle "murus gallicus"(murmur gaulois) qui fait l'admiration de César et dont on peut voir une reconstitution sur le site deBibracte (mont Beuvray, en Bourgogne).
Reconstitution du mur gaulois (murus gallicus) de l'oppidum de Bibracte ; photo Jochen Jahnke, 2005.© Wikimedia Commons, domaine public.
La guerre des Gaules
Elle peut être divisée en cinq phases : en 58 avantJ.C., César cherche leprétexte pour entreprendre une guerre longue et attaque les Helvètespuis les Germains d'Arioviste. En 57 et 56 avantJ.C., ilattaqueles Belges, considérés comme les plus dangereux puis s'en prend aux peuples de l'Océan (Vénètes, Aquitains, Morins et Ménapiens). De 55 à 53, il mène desexpéditions destinées autant à sa communication qu'à l'efficacité militaire : il se rend deux fois surl'île de Bretagne (Grande-Bretagne actuelle) et en Germanie. Il réprimelesrévoltes des Trévires et des Éburons : face à la guérilla de ces peuples, il met en place une contre-guérilla efficace.
Denier romain commémorant les conquêtes gauloises de Jules César (Caesar) ; à l'avers, tête de Vénus ; au revers, trophée gaulois (48 avant J.C.). Auteur : CGB, 2014.© Wikimedia Commons, domaine public.
La quatrième phase débuteen 52 :une vaste révolte éclate et la majorité despeuples gauloisse placent sous le commandement de Vercingétorix. Ce chef impose une guerre de logistique, selon la stratégie de la terre brûlée. L'arméegauloiseest masséesur le versant est du Massif central, César est contraint à la retraite : il aurait perdu la guerre si Vercingétorix n'avait pas changer de méthode, en s'enfermant dans Alésia et en comptant surune armée de "secours".La guerre des Gaules s'achève en 51 : quelques tribus irréductibless'opposent encore à César ets'enferment dans Uxellodunum (Puy d'Issolud, à Vayrac dans le Lot), ce seraleur dernier échec.
Carte de la Gaule soumise à Jules César en 51 avant J.C. (en rose). Auteur : Cristiano 64, 2007-2008.© Wikimedia Commons, domaine public.
Les conséquences de la guerre des Gaules sontdramatiques :on estime lenombre de morts entre400.000 et un million, etle nombre de soldats vaincus réduitsen esclavage entre 200.000 et 500.000 personnes. La civilisation romaine va se superposeraux traditions celtiques : laconquête des Gaules par César nous permet aujourd'hui de parler unelangue latine, notre droit dérive du droit romain. Nous lui devons égalementl'architecture de nos villes et de nos paysages.
